As excursões para o interior iniciaram antes mesmo da constituição oficial do Instituto Oswaldo Cruz. Em 1906, funcionários do Instituto foram enviados para o Maranhão para combater a peste bubônica e organizar um serviço de saúde pública no estado. No mesmo ano, um outro grupo trabalhou na profilaxia da malária em Itatinga, interior de São Paulo. No entanto, foi em Lassance, Minas Gerais, que o médico Carlos Chagas estabeleceu um pequeno laboratório e hospital para estudos sobre o Tripanossoma Cruzi, o agente etiológico da doença de Chagas. Lassance é cenário de muitas histórias que envolvem não apenas o trabalho das expedições, mas também a vida pessoal de alguns trabalhadores aqui apresentados.

Os auxiliares também ficavam responsáveis por recrutar moradores locais que tinham como funções carregar os materiais mais pesados, atravessar rios e guiá-los pela região. Neste trabalho, que poderia durar meses, eles supervisionavam os contratados e garantiam a boa execução das tarefas. Com a convivência vinte e quatro horas por dia, a relação entre subalternizados e superiores novamente se misturava e criava a ideia de amizade. O caráter fiel dos trabalhadores era muito valorizado pelos cientistas, mas nem sempre era garantia de remuneração adequada. Octavio do Amaral, contratado pelo IOC em fevereiro de 1912, foi o auxiliar que acompanhou a expedição de Belisário Penna e Artur Neiva desde o início dos trabalhos. Realizada em 1916, a viagem percorreu uma vasta região do nordeste do país e do estado de Goiás. No trecho do relatório destacado a seguir, os cientistas referem-se ao momento da despedida dos demais membros da expedição recrutados em Juazeiro, na Bahia:

O trabalho que um auxiliar realizava era motivo de orgulho tanto para si quanto para os colegas e envolvia atividades diversas. Algumas eram mais simples (coleta de amostras de material, caça de animais, abertura de cacimba de água nos acampamentos, cozinhar, cuidar dos animais usados como meios de transporte e daqueles que seriam levados vivos para o Instituto, alimentação e limpeza das gaiolas, montagem e desmontagem das barracas).

Outros afazeres podiam ser mais sofisticados e compartilhados com os cientistas (autópsias em animais; preparações microscópicas de material e leituras de lâminas laboratoriais; preparação de meios de cultura e conservação de espécies minerais, vegetais e animais variados utilizados nas pesquisas de campo, ou peças anatômicas que deveriam ser transportadas para Manguinhos).